La masse monétaire d’un pays ou d’une zone monétaire se définit comme la quantité de monnaie en circulation dans l’économie. Cette monnaie circule entre agents économiques et leur permet de régler leurs échanges et de se financer. S’ajoutent à la monnaie en circulation, les placements financiers facilement transformables en liquidités, c’est‑à‑dire qui pourraient être disponibles rapidement pour être utilisés par les agents économiques sans perte de valeur.
La masse monétaire, en circulation ou constituée de placements financiers liquides, représente un stock détenu par les agents économiques à un moment donné. Ce stock est mesuré par une série d’indicateurs appelés « agrégats monétaires » (voir infographie). Depuis l’instauration d’une politique monétaire unique dans la zone euro, c’est l’Eurosystème (qui rassemble la Banque centrale européenne – BCE – et les banques centrales nationales des pays de la zone euro) qui collecte et publie ces informations statistiques pour l’ensemble de la zone.
La BCE a défini 3 principaux agrégats monétaires harmonisés au niveau européen qui décrivent, par ordre de liquidité décroissante, la monnaie détenue par les agents économiques.
M1 correspond aux formes de monnaie les plus liquides. Il comprend la monnaie fiduciaire (billets et pièces en circulation) ainsi que la monnaie scripturale (monnaie inscrite sous forme de chiffres sur un compte de dépôt à vue) qui peut être immédiatement utilisée grâce à différents moyens de paiement.
M2 est formé de M1 auquel s’ajoutent des dépôts rémunérés (livrets A, comptes d’épargne‑logement, livrets de développement durable et solidaire, dépôts à terme jusqu’à deux ans par exemple) considérés comme liquides c’est‑à‑dire très facilement transférables sur un compte de dépôt à vue pour être utilisés, et donc circuler dans l’économie.
M3, l’agrégat large, c’est la masse monétaire qui recouvre, en plus de M2, des instruments financiers émis par les établissements financiers et souscrits par des épargnants et investisseurs pour une durée inférieure à deux ans. Ces actifs sont considérés comme pouvant être relativement disponibles et donc transférables assez rapidement sur un compte de dépôt à vue pour être utilisés par les agents économiques.
En parallèle de cette monnaie détenue par les agents économiques, on identifie la base monétaire, appelée aussi M0 ou monnaie de banque centrale.