L’inflation : définition et causes

Dans une économie, les prix des biens et des services peuvent varier à tout moment, en fonction de l’offre et de la demande. On parle d’inflation en cas de hausse durable et généralisée des prix des biens et services.

En zone euro, trois facteurs principaux peuvent initier une hausse de l’inflation :

• L’inflation par les coûts, lorsque les prix des matières premières augmentent, cela pèse sur les coûts de production des entreprises, qui augmentent à leur tour le prix de leurs produits pour maintenir leurs marges.
• L’inflation par la demande intervient lorsqu’il y a une augmentation trop forte de la demande pour une offre limitée de biens et de services.
• L’inflation importée est une hausse des prix provoquée par la baisse durable du taux de change par rapport aux autres monnaies. Dans ces situations, le coût de tous les produits importés augmente, ce qui contribue à augmenter les prix.

Une quatrième cause possible d’inflation, la plus dommageable sur l’économie, a été interdite par le traité européen créant l’euro : il s’agit du financement monétaire des dépenses publiques de l’État (qualifié parfois de financement « par la planche à billets »), car cela crée le plus sûrement une hyperinflation, c’est-à-dire une augmentation des prix exponentielle.

Une fois la hausse des prix initiée et si la banque centrale n’agit pas pour contrer la hausse des anticipations d’inflation, chacune de ces causes peut conduire à une situation durable d’inflation. L’action de la banque centrale est suffisante pour stopper toute dynamique d’inflation, et faire revenir la progression des prix vers un rythme de 2 %.

Pourquoi faut-il mesurer l’inflation ?

Il est important de mesurer de façon fiable l’inflation. En anticipant les taux d’inflation à venir, on permet aux particuliers et aux entreprises de faire et de savoir dans quelles conditions mettre en œuvre leurs projets à long terme.

L’inflation est évaluée à partir de l’évolution des prix d’un ensemble de biens et de services représentatifs de la consommation des ménages et du panier de consommation moyen au cours de l’année précédente. En France, c’est l’Institut national de la statistique et des études économiques (Insee) qui calcule l’indice des prix à la consommation (IPC) et l’indice des prix à la consommation harmonisé (IPCH). 

L’IPCH est harmonisé en termes de règles de calcul utilisées identiquement dans tous les pays de la zone euro. La différence majeure avec l’IPC est qu’il est calculé en utilisant un panier de consommation au plus proche des dépenses réalisées, c’est-à-dire après prise en compte des remboursements de la sécurité sociale. Il en découle que le panier de consommation reflète, dans l’IPCH, le poids plus faible des dépenses de santé après remboursement, et donc des poids relativement plus élevés pour d’autres postes de dépenses de consommation comme l’énergie. 

L’IPCH sert à Eurostat, l’organisme européen de statistiques, pour calculer l’inflation de la zone euro et est déterminant pour la conduite de la politique monétaire.

Pourquoi est-il important de maintenir l’inflation à un taux modéré ?

Maintenir l’inflation à un niveau modéré, c’est-à-dire à 2 %, est bénéfique pour l’économie :

• elle offre un objectif clair sur lequel tout le monde peut se fonder pour réaliser ses projets d’avenir ou ses investissements ;
• elle laisse le temps aux différents secteurs de l’économie d’ajuster leur prix en fonction de leurs coûts tout en réduisant le risque de tomber dans une spirale inflationniste ou déflationniste ;
• une inflation modérée permet aux ménages et aux entreprises d’emprunter à des taux attractifs, la banque centrale n’étant pas contrainte de restreindre les conditions de crédit en relevant ses taux directeurs.

En revanche, une inflation supérieure durablement à 2 % a des conséquences négatives sur l’économie :

• L’inflation pénalise le pouvoir d’achat, les ménages étant obligés de réduire leur consommation ou d’utiliser leur épargne pour maintenir leur niveau de vie.
• L’inflation augmente les inégalités, car tout le monde n’arrive pas à se protéger de la même manière contre l’inflation par l’augmentation de ses revenus.
• Elle peut engendrer une perte de compétitivité-prix par rapport aux pays étrangers, et une baisse d’activité des entreprises nationales, pénalisant l’activité économique.
• Enfin, l’inflation crée de l’incertitude et rend difficile d’anticiper les évolutions économiques, ce qui complique la prise de décision en matière de consommation de biens durables ou d’investissement.

Une déflation, c’est-à-dire une baisse généralisée et durable des prix aurait des conséquences fortement négatives sur l’économie :

• un recul généralisé des prix peut entraîner une spirale déflationniste, car la baisse continue des prix conduit à repousser au plus tard possible les achats, ce qui réduit l’activité économique ;
• la baisse continue et généralisée des prix baisse la soutenabilité des dettes, car le montant de la dette ne baisse pas alors qu’au fur et à mesure de la baisse des prix, les recettes ou les revenus baissent.

Quelle est la différence entre l’inflation et le pouvoir d’achat ?

L’inflation est une mesure du pouvoir d’achat de la monnaie. Quand l’inflation augmente durablement, le pouvoir d’achat de la monnaie baisse car la même somme en euro vaut alors moins dans le futur qu’aujourd’hui. 

Le pouvoir d’achat d’un individu correspond à la quantité de biens et de services que ses revenus permettent d’acquérir. Son pouvoir d’achat dépend donc du pouvoir d’achat de la monnaie mais aussi des variations de ses revenus. 

Dans une économie, l’évolution du pouvoir d’achat dépend de l’inflation mais également du volume d’emploi et du revenu moyen des individus, après versement des prestations sociales et après paiement des impôts et cotisations sociales. En comptabilité nationale, l’évolution du pouvoir d’achat dépend donc de la différence entre l’évolution du revenu disponible brut des ménages et l’évolution  des prix à la consommation.

Ainsi, le pouvoir d’achat baisse quand l’inflation augmente, mais il augmente quand le chômage se réduit car les personnes en emploi ont un revenu plus élevé que lorsqu’elles sont sans emploi. Dans une économie, le revenu tiré du travail évolue en moyenne avec l’évolution de la productivité du travail.

Comment lutter contre l’inflation ?

Pour maintenir la stabilité des prix, la Banque de France participe à la définition et à la mise en œuvre de la politique monétaire de la zone euro. Celle-ci repose sur deux canaux : le canal des taux d’intérêt et celui de la communication sur l’engagement à faire revenir l’inflation à 2 % à moyen terme, appelé par les économistes le canal des anticipations d’inflation.

La politique monétaire peut conduire à des modifications des taux directeurs, qui sont les taux d’intérêt auxquels la banque centrale prête aux banques commerciales.

Si la banque centrale abaisse son taux directeur, les banques commerciales peuvent diminuer leurs taux d’intérêt. Les crédits étant moins chers, les entreprises et les ménages sont incités à emprunter pour investir et consommer. L’augmentation de la demande de biens et de services exerce alors une pression à la hausse sur les prix. À l’inverse, si la banque centrale augmente son taux directeur, les banques commerciales augmentent leurs taux d’intérêt. Les crédits étant plus chers, la demande ralentit, et l’inflation s’atténue. 

La politique monétaire implique également une communication de la banque centrale sur l’état de l’économie, ce qui conduit à la publication de prévisions économiques, tous les trimestres. Elle implique également une explication par le Conseil des Gouverneurs sur la trajectoire de retour à une inflation de 2 % sur le moyen terme. Le compte rendu le plus complet est disponible sur le site de la Banque centrale européenne (en anglais) et un compte rendu simplifié est également publié sur le site de la Banque centrale européenne.