En France, il n’existe pas de définition légale du mot hedge fund. Néanmoins, ces entités rentrent dans la catégorie des fonds d’investissement alternatifs (FIA) régis par la directive européenne AIFM.
Littéralement, « hedge » signifie « couverture », c’est-à-dire le fait de se prémunir du risque associé aux fluctuations des prix sur les marchés. Pourtant, dans les faits, les gestionnaires de hedge funds disposent d’une grande liberté d’investissement et, afin d'obtenir des performances élevées, utilisent des stratégies et outils souvent plus risqués que les fonds d’investissement classiques. On parle de méthodes de gestion « alternatives » dans un objectif de rendement maximal.
Pourquoi en parle-t-on ?
Les hedge funds font partie de ce qu’on appelle l’intermédiation non bancaire (anciennement appelée shadow banking). Leur incidence sur la stabilité financière fait l’objet d’un débat.
Pour certains, les hedge funds, peu réglementés, représentent une menace potentielle pour la stabilité du système financier en raison du « risque systémique » dont ils sont porteurs : si l’un d’entre eux fait faillite, cela peut affecter, par contagion, même des intervenants qui n’ont pas investi directement dans ce fonds. Les hedge funds pourraient ainsi avoir un rôle de propagateur lors des épisodes de crise financière.
Pour d’autres, ils participent, à l’inverse, à l’efficacité des marchés en contribuant à leur liquidité, en assurant la couverture de toutes sortes de risques, en améliorant leur dispersion dans l’ensemble de l’économie et en participant à la bonne formation des prix.
Même si le cadre juridique est plus souple que pour les fonds d’investissement classiques, les hedge funds font l’objet d’une surveillance constante par les autorités de régulation, notamment depuis la crise de 2008 (directive AIFM de 2011 en Europe, Dodd-Franck Act de 2010 aux États-Unis).
Comment cela fonctionne ?
Les hedge funds ne sont pas destinés au grand public. Leurs clients sont généralement des investisseurs
institutionnels (par exemple des institutions financières ou des fonds de pension). Leurs principaux outils et stratégies sont :
- Les produits dérivés : instruments financiers dont la valeur de marché dépend d’un actif sous-jacent (action, obligation, taux de change, matière première…)
- La vente à découvert : vente à terme d’un actif que l’on ne détient pas encore mais dont on suppose que le prix va baisser, dans le but de réaliser une plus-value
- L'effet levier : utilisation de l’endettement pour augmenter la capacité d’investissement.
Quelques chiffres
